​真正可能存在生命的行星被确认！探测到了只有生命才能产生的气体

真正可能存在生命的行星被确认！探测到了只有生命才能产生的气体

多年来，对于可能存在生命的系外行星，我们已经发现了不少。但在那些行星上究竟有没有生命，更多的还只是通过它是否离自己的恒星足够近、有没有大气、能不能保留液态水、以及是否是岩石行星等可以孕育生命的条件，所进行的合理推测。

然而最近英国和美国的科学家，刚刚宣布的一颗名为K2-18b的行星却极为特殊。因为他们真正从这颗系外行星上，找到了可能存在生命的证据。

记录显示该行星在2015年，由开普勒太空望远镜的K2任务发现。其位于狮子座，距离地球大约124光年，而这则是一个在宇宙尺度上很近的距离。

且值得注意的是，它是一种被称为亚海王星的行星。顾名思义，该行星比我们的太阳系中的海王星要小，大约比地球重8.5倍。并围绕一种比我们的太阳冷得多，被叫做红矮星的恒星运行。

不过好在K2-18b的轨道离恒星不远，处于所谓的可居住区域。因此这里既不会太热也不会太冷，满足了维持液态水存在的条件而在2019年，哈勃太空望远镜还真就确定该行星上显示出了水汽，这进一步表明了液态水的存在。

但这在当时也是引起了一阵兴奋，毕竟这些观察结果，只能说明K2-18b拥有产生生命的条件。因此如果没有进一步的证据，它永远也只会是一个有趣的行星。

然而令人意想不到的，在詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)对这颗系外行星的大气，进行了观测之后，却发现那了一种只有地球上的生物才能产生的物质。

要知道生命的存在，是会改变自身行星上的环境的！显然这意味着在K2-18b上，有一种与地球生命类似的东西在影响着它。不信咱们可以回头看看地球。

自从几十万年前人类控制了火以来，咱们就一直在改变周围的环境。直到现在，我们的现代技术已经改变地球的整个生物圈。

正如从二氧化碳排放改变了大气成分并酸化海洋，到塑料污染进入生物体的血液，我们的技术正在与生物圈深度交叉或结合。甚至当我们把视角拉回到地球生命诞生之初，也会看到是蓝藻的出现，才令氧气在大气中变得常见。

上图：人们正在考虑使用“地球工程”来控制变暖的气候，如果地球变冷太多，在未来也可能不得不依靠它。

并且即便是地球的气候，也并非长期稳定。每数百万年到数十年不等，总会出现重大的气候变化。所以为了保证环境能够一直适宜居住，对星球的改造是不可避免的。

上图：戴森球

因此这也就意味行星的环境，势必会因为生命的出现，偏离自然的发展轨道。并且其中最直观的特征就是其独特的大气成分。

而这就要依靠詹姆斯·韦伯太空望远镜来观察了。该望远镜能通过精确测量光的颜色，来分析系外行星大气的成分。这个过程被称为光谱学，就像测量元素的指纹。

上图：一个系外行星大气成分的假想例子。

因为每个元素和分子都有自己独特的颜色特征。所以如果能观察它们的颜色特征，就能找出行星上有哪些元素或化合物。

当然，K2-18b本身并不发光。不过在它从恒星前面经过时，研究人员就能通过测量穿过其大气层的星光，检测到K2-18b大气成分。

现在他们已经发现了大量二氧化碳和甲烷，同时也发现了少量的二甲基硫醚。二甲基硫醚是一种有趣的分子，由碳、氢和硫组成。在地球上，我们闻起来一般都有点儿臭。而且它也与生命活动息息相关。

上图：系外行星K2-18b的大气层成分——显示出甲烷和二氧化碳的强烈迹象，以及二甲基硫的微弱迹象。

当前我们所知道的，在我们星球上产生二甲基硫的唯一过程就是生命。特别是海洋生物和浮游生物，通常以胀气的形式排放。

所以科学家们对于这种可能的“外星海洋屁”感到非常兴奋。如果是真的，K2-18b上应也类似地球上海藻的生物。

然而虽然所有这些迹象似乎都表明，K2-18b可能存在外星生命，但事情却并没有想象上那么简单，毕竟我们并不知道观测结果有多准确。

而且大多数大气都是由许多化学物质组成。寻找它们中的任何一种并确定其含量，都需要过滤掉其他很多种“杂质”。显然这是一项极其困难的任务，有着大量的主观评估和错误空间。

此外，二甲基硫的测量结果非常微弱，远不如二氧化碳和甲烷那么强。这意味着需要更详细的测量来提高信号强度。所以还需要其他望远镜一起加入这项工作，来相互印证数据的准确性。不过毋庸置疑的是，这次发现在各种方面来说，都是一个巨大的进步。