灵兽之首——上古四灵

四灵，又称四瑞，是中国神话中的四大灵兽，分别为麒麟、凤凰、龟、龙。麟体信厚，凤知治乱，龟兆吉凶，龙能变化，故谓之四灵。传统以来，中国已有“四灵”之说。“四灵”，按《礼记》的说法，是指“麟、凤、龟、龙”，除此之外，还有“天之四灵”，与此四灵相区别。虽然麒麟与龙、凤一样，都是人们虚拟出来的瑞兽，但麒麟却特别地被赋以“仁兽”之名。

四灵与五行相配的情形是：春虫之长为龙，故龙为东方为木；夏虫之长为凤，故凤为南方为火；秋虫之长为麟，故麟为西方为金；冬虫之长为龟，故龟为北方为水。五行为“五” ，四灵为“四” ，为了解决“五”与“四”不等的矛盾，有人提出在“四灵”之外再加一灵一虎。

凤凰（艋舺龙山寺）

灵龟

乌龟的长寿以及圣兽玄武的影响，被人们视为长寿的象征，传说中的玄武长得像乌龟，是乌龟的祖先，因为玄武的后代不断地演变，最终才变成为乌龟。而传说中的四大灵兽中的灵龟，是玄武的后代，生活在海中，如同小岛大小，活动较不剧烈，寿命是上万年。

龟是古代中国神话中的四大瑞兽（四灵）之一。龟、麟、凤、龙称为四灵，而以龟为四灵之首。其中一个原因是它寿命之长。龟能长寿，至少在百龄以上，龟王则可寿在千年。龟寿长，则阅世深，阅世深，则知古今，明祸福。

中国神话中有背托蓬莱仙岛的巨大龟。

日本神话中认为千年以上的龟具有强大的灵力，不仅会变得非常巨大而且会人言，并能预知凶吉。

龙

描绘在清朝国旗上的青龙。

在民间，龙的地位十分高。其主要的能力为呼风唤雨，能给大地降雨，因为龙是天庭降雨的使者，能够让人们丰衣足食，所以在农业社会中备受崇拜。龙是中华文化的重要图腾，其是否存在无直接科学证据，因此也有人认为龙可能是过度神化的生物。

在汉字文化圈中，龙，又称中国龙，是中国神话、中国民俗中的传说生物。龙有许多类似动物的形态，有如龟形和鱼形，常被描述的是有四足的蛇形。有学者们对中国龙的起源确定了四种可靠的理论：蛇、中华短吻鳄、闪电和自然崇拜[1]。传统上，龙象征着强大和吉祥的力量，特别是对水、降雨、台风和洪水的控制。在中国文化中，优秀和杰出的人被比作龙，而没有能力、没有成就的人则被比作其他不受欢迎的生物。许多中国谚语和成语都提到了龙和其他被认为卑劣的生物，例如“望子成龙”和“胆小如鼠”。

许多亚洲国家对龙的印象都受到中国文化的影响，如韩国、越南和日本。中国的传统一直以龙的图腾作为国徽，清朝的“黄龙旗”影响了许多欧洲国家对中国式龙的印象。而在现代，不丹国旗的白龙是一条典型的中国式龙。

凤凰

凤凰其实是一种统称：雄性称凤，雌性称凰。在神话传说中，凤凰与龙、麒麟、灵龟一同称之为四灵，也就是所谓的四大灵兽。实际上，凤凰不只是灵兽，也是祥瑞的代表。凤凰的头似锦鸡、身如鸳鸯，有大鹏的翅膀、仙鹤的腿、鹦鹉的嘴、孔雀的尾，其羽毛一般被描述为五彩，是中国古代传说中的百鸟之王。在华夏文明中是最高贵女性的代表，与男性象征的‘龙’相配。

凤凰，亦称、丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤，是中国古代传说中的百鸟之王，在中华文化中的地位和龙相同。其羽毛一般被描述为五彩，“凰”为雌性，“凤”为雄性。其图徽常用来象征兴国祥瑞、殷人与孔子。《淮南子》：“羽嘉生飞龙，飞龙生凤皇，凤皇生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生于庶鸟。”认为凤凰是飞龙之子。

受中国文化的影响，凤凰的形象在汉字文化圈各区域中普遍出现。英文称为“Chinese Phoenix”或简称“Phoenix”（然而Phoenix指的是欧洲传说里的不死鸟，而非凤凰）。凤凰作为神话生物，在现实中的原型动物可能是孔雀、红腹锦鸡、甚至是鸵鸟，在众多中国及东亚的文学作品中，经常把这三种鸟类指代为凤凰。

麒麟

麒麟其实是一种统称：雄性称麒，雌性称麟。在神话传说中，麒麟与龙、凤凰、灵龟一同称之为四灵，也就是所谓的四大灵兽。实际上，麒麟不只是灵兽，也是祥瑞的代表。麒麟又被称之为‘骐’、‘勾陈’，首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，据说能活两千年。性情温和，不伤人畜，不践踏花草，故称为仁兽。传说孔子生时，有麒麟到其院中口吐玉书，而王于西郊狩猎到麒麟后不久，孔子便去世。

麒麟，亦作勾陈、骐，是中国古代神话传说中的神兽，是建马的后代，其祖先为应龙。常与龙马混淆。中国古代用麒麟象征祥瑞，公兽为麒，母兽为麟，据说能活两千年。性情温和，身上虽有可攻击敌人的武器，但不伤人畜，不践踏昆虫花草，故称为仁兽。

麒麟的首似龙，形比鹿，足如马，尾若牛尾，背上有五彩毛纹，腹部有黄色毛，口能吐火，声音如雷。相传只在太平盛世或世有圣人时才会出现，所以被称为瑞兽。汉许慎《说文解字》：“麒，仁兽也，麋身牛尾一角；麐（麟），牝麒也。”《春秋感精符》：“麟一角，明海内共一主也。王者不剐胎，不剖卵，则出于郊。”；《文选·刘琨<进劝表>》：“一角之兽，连理之木，以为休征者，盖有百数。”

宋代之后，麒麟的形象逐渐向龙马靠拢，由原本麒麟只有长著毛发的描述，逐渐出现有长著鳞片的描述。宋朝沈括《梦溪笔谈 · 异事》记载：“至和中，交趾献麟，如牛而大，通身皆大鳞，首有一角。”；《元史·五行志》记载：“至大四年，大同宣宁县民灭的家，牛生一犊，其质有鳞无毛，其色青黄，类若麟者，以其鞹上之。”。元明以后，麒麟创作的艺术形象逐渐固定为龙首、马身、有鳞，大多为双角，但也有独角的创作。

据香港历史文化学者叶德平先生说，中国民间信仰中，有所谓“四灵”之说。《礼记・礼运》曰：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”它格外受客家人的重视，在节日庆典之中，常常看到它的身影。麒麟与龙、凤一样，都是人们虚拟出来的瑞兽，被赋予美丽的想像。传说的麒麟是十分温驯和善的，不会伤害生灵，甚至连草木也不会折断，堪称“仁兽”（《说文解字・麒》），故格外受到以耕读为务的客家人所崇拜。